En el valle del alto Río Cauca, donde se ubica Popayán, antiguos grupos indígenas habitaban antes de la llegada de los españoles. La ciudad se fundó el 13 de enero de 1537 en nombre del Rey de España por Sebastián de Belalcázar, tomando el nombre "Pupayam" de los caseríos indígenas.

Con el tiempo, Popayán se convirtió en un importante enclave, enlace entre el norte y sur del Nuevo Mundo, y centro recolector de metales preciosos. Artífices coloniales dejaron su huella en puentes, templos y casas, otorgando a la ciudad un ambiente sobrio y elegante, que persiste en el siglo XXI.

Además de su rica historia, Popayán es un destacado centro cultural, hogar de poetas, artistas y literatos, y ha sido origen de quince presidentes y tres candidatos presidenciales. La ciudad, a 1.760 metros sobre el nivel del mar, mantiene un clima primaveral durante todo el año, siendo noviembre, diciembre y enero sus meses óptimos. Accesible por tierra desde Cali, Pasto o Neiva, y cuenta con un aeropuerto con conexión aérea a Bogotá.